Validation

En microbiologie, un incubateur est un dispositif de contrôle de diverses conditions (notamment la température et l’humidité) dans lesquelles une culture microbiologique est effectuée. Les incubateurs les plus simples sont des enceintes isolées munies d’un système de chauffage réglable atteignant généralement 65 °C. Certains appareils pourront dépasser légèrement ce seuil, sans pour autant franchir les 100 °C dans la plupart des cas. Des incubateurs plus avancés peuvent réduire la température (grâce à la réfrigération) et/ou contrôler les niveaux d’humidité ou de CO2. Cette fonctionnalité est spécialement conçue pour la croissance cellulaire.

La majorité des incubateurs sont dotés de portes vitrées intérieures et extérieures pour des raisons de transparence. Le contrôleur principal est muni d’une minuterie. Certains peuvent également être programmés pour utiliser différents niveaux de température, d’humidité, etc. La taille des incubateurs peut varier : certains pourront être posés sur une table quand d’autres seront de la dimension d’une petite salle. Les incubateurs peuvent en outre proposer des fonctionnalités spéciales, comme le réglage de la vitesse d’agitation.

Une température de 37 °C est généralement adoptée dans les incubateurs, étant donné qu’il s’agit de la température normale du corps humain. Ces conditions sont propices au développement de la plupart des bactéries, notamment les E. Coli. Des températures plus basses seront en revanches nécessaires pour d’autres applications (la température de croissance idéale des cellules de poissons est par exemple de 25 °C).

Recommandations

Les parties 210 et 211 de la norme 21 CFR décrivent les bonnes pratiques de fabrication actuelles des produits pharmaceutiques finis ainsi que celles de fabrication, de traitement, d’emballage ou de conservation des médicaments. La sous-partie D détaille comment les équipements doivent être traités (étalonnage, inspection ou contrôle de routine selon un programme écrit élaboré en vue d’assurer des performances adéquates). Par ailleurs, la norme DIN 12880-2 précise les tests et exigences de performances pour les incubateurs et les armoires chauffantes en laboratoire. La norme concerne les armoires et incubateurs dont la température de fonctionnement varie de -10 à +300 °C et inclut les incubateurs agitateurs.

La validation d’un incubateur est composée de différentes étapes relatives à la qualification de l’installation (QI), à la qualification opérationnelle (QO) et à la qualification des performances (QP).

La QI est réalisée dans le but de démontrer que l’incubateur est inspecté et contient toutes les pièces nécessaires à son fonctionnement.

Dans le cadre de la QO, les performances et les procédures opérationnelles de l’incubateur sont vérifiées. La QO comprend une cartographie de la température de la chambre vide visant à confirmer que cette dernière fonctionne conformément aux limites spécifiées. La QO contient également des informations sur l’étalonnage du matériel de mesure et définit la position des thermocouples et/ou des capteurs dans l’incubateur.

Points de mesure

On compte généralement cinq points de mesure (quatre coins et le centre) sur les étagères inférieure et supérieure. Lors de la QO, ils sont fixés directement sur les étagères dans une chambre vide puis sont positionnés dans les échantillons chargés pendant la QP. Avec des chambres de plus grande taille, il est recommandé de placer cinq points de mesure sur trois niveaux au minimum ou sur chaque niveau, avec une lecture des échantillons toutes les 1-5 minutes pendant 24, 48 ou 72 heures.

Les capteurs embarqués d’Ellab conviennent parfaitement à ces opérations de qualification. Bien que la plupart des incubateurs standard soient pourvus de ports d’accès, le passage des câbles est susceptible de nuire à l’intégrité de l’atmosphère de la chambre. Par exemple, le critère d’acceptation pour un incubateur standard avec un point déterminé de +37 °C est que toutes les mesures effectuées dans la chambre ne diffèrent pas de plus de 2 °C et qu’elles soient toutes comprises entre 32 et 37 °C.

Concernant les incubateurs biologiques, la validation de la température est similaire. Le nombre de points de mesure de l’humidité relative dépendra en revanche de la conception de la chambre (capacité de circulation de l’air généralement exécutée par un ventilateur). Dans la majorité des cas, deux ou trois sondes HR au moins sont placées dans la chambre et la procédure est identique pour la mesure du CO2.